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Respuestas definitivas a las grandes
preguntas
Julia Rosen es periodista y doctora en
geología. Su investigación consistió en el estudio de núcleos de hielo de
Groenlandia y la Antártida para comprender los cambios climáticos del pasado.
Julia Rosen – NYTimes La ciencia del cambio
climático es más sólida y hay más consenso en torno a ella de lo que
podríamos pensar. Pero debido a la amplitud del tema, así como a la desinformación
galopante, es posible que se dificulte distinguir la realidad de la ficción.
Aquí hemos hecho nuestro mejor esfuerzo por presentar no
solo la
información científica más precisa, sino también la explicación de
cómo la conocemos.
- ¿Cómo
sabemos que el cambio climático en verdad está ocurriendo?
- ¿Qué
tanto acuerdo hay entre los científicos acerca del cambio climático?
- ¿De
verdad solo tenemos información climática de 150 años? ¿Cómo es posible que sea
suficiente para tener conocimientos sobre los cambios en varios siglos?
- ¿Cómo
sabemos que los humanos causan el cambio climático?
- Debido
a que los gases de efecto invernadero ocurren de forma natural, ¿cómo sabemos
que están provocando un aumento en la temperatura de la Tierra?
- ¿Por
qué debería preocuparnos que el planeta se haya calentado 1 grado Celsius desde
el siglo XIX?
- ¿El
cambio climático es parte del calentamiento natural y los ciclos de
enfriamiento del planeta?
- ¿Cómo
sabemos que el calentamiento global no se debe al sol o a los volcanes?
- ¿Cómo
es posible que los inviernos y ciertos lugares se hagan cada vez más fríos si
el planeta se está calentando?
- Los
incendios forestales y el mal tiempo siempre han existido. ¿Cómo sabemos que
existe una conexión con el cambio climático?
- ¿Qué
tan graves serán los efectos del cambio climático?
- ¿Cuánto
costaría hacer algo con respecto al cambio climático, y cuánto costaría no
hacer nada?
¿Cómo
sabemos que el cambio climático en verdad está ocurriendo?
Es frecuente que el
cambio climático se presente como una predicción hecha por complicados
modelos computacionales. Pero la base científica del cambio
climático es mucho más amplia y los modelos son solo una parte de ella
(y resultan asombrosamente precisos).
Durante más
de un siglo, los científicos han entendido la física básica que explica por
qué los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, provocan el calentamiento.
Estos gases conforman solo una pequeña parte de la
atmósfera, pero ejercen un control desmesurado sobre el clima de la Tierra al
retener una parte
del calor del planeta antes de que se vaya hacia el espacio. Este
efecto invernadero es muy importante: ¡es la razón por la que un planeta tan
alejado del Sol posee agua líquida y vida!
No obstante, durante la Revolución industrial, la gente
comenzó a quemar carbón y otros combustibles fósiles para echar a andar las
fábricas, las fundidoras y los motores de vapor, lo cual añadió más gases de
efecto invernadero a la atmósfera. Desde entonces, las actividades de los seres
humanos han estado contribuyendo al calentamiento del planeta.
Sabemos que esto es así gracias a una enorme cantidad de
pruebas que comienzan a mediados del siglo XIX con las mediciones de la
temperatura tomadas en las estaciones meteorológicas y en los barcos.
Posteriormente, los científicos comenzaron a monitorear las temperaturas de la
superficie con satélites y a buscar pistas del cambio climático en los
registros geológicos. Toda esta información reunida cuenta la misma historia:
la Tierra se está calentando.
Desde 1880, las temperaturas globales promedio se han
incrementado 1,2 grados Celsius y los cambios más grandes se produjeron en el
pasado siglo XX.
Las superficies terrestres se han calentado más que la
superficie de los océanos y el Ártico es lo que más se ha calentado: más de 2,2
grados Celsius tan solo desde la década de 1960. También ha habido un cambio en
las temperaturas extremas. En Estados Unidos, los máximos diarios ahora superan
los mínimos diarios récord por dos a uno.
Este calentamiento no tiene precedentes en la historia
geológica reciente. Una imagen famosa, publicada por primera vez en 1998 a la que con
frecuencia se le llama gráfica de bastón de hockey, muestra cómo las
temperaturas se mantuvieron bastante estables durante siglos (el mango del
bastón) antes de dispararse de manera drástica hacia arriba (la cabeza). Está
basada en información obtenida de anillos de árboles, muestras de hielo y otros
indicadores naturales. Además, el panorama
básico, mismo que ha resistido décadas de escrutinio tanto por parte de los
científicos del clima como de los opositores, muestra que la Tierra está más
caliente ahora de lo que estado en al menos mil años, y tal vez mucho más
tiempo.
De hecho, las temperaturas de la superficie disfrazan la
verdadera escala del cambio climático debido a que el océano
ha absorbido el 90 por ciento del calor retenido por los gases de efecto
invernadero. Las mediciones recabadas durante las últimas seis décadas por
expediciones oceanográficas y redes de instrumentos flotantes muestran que
todas las capas del océano se están calentando. De acuerdo con un estudio, entre 1997 y 2015, el océano ha absorbido tanto
calor como en osl 130 años anteriores.
También sabemos que el
cambio climático está ocurriendo porque los efectos se ven por todas partes.
Las capas de hielo y los glaciares están disminuyendo mientras que el nivel del
mar está aumentando. El hielo marino del Ártico está desapareciendo. En la
primavera, la nieve se derrite con mayor rapidez y las plantas florecen antes.
Los animales se están trasladando a altitudes y latitudes más altas para hallar
condiciones más frías. También las sequías, las inundaciones y los incendios
forestales se han vuelto más intensos. Los modelos predijeron muchos de estos
cambios, pero las observaciones demuestran que ya están sucediendo.
Forbes
¿Qué
tanto acuerdo hay entre los científicos acerca del cambio climático?
No hay duda de que a los científicos les encanta una
buena discusión a la antigua. Pero cuando se trata del cambio climático,
prácticamente no hay debate alguno: en muchos estudios se ha visto que más del 90 por ciento
de los científicos que estudian el clima de la Tierra están de acuerdo en que
el planeta se está calentando y que los seres humanos son los principales
culpables. La mayor parte de los organismos científicos, desde la NASA hasta
la Organización Meteorológica Mundial, respaldan esta opinión.
Existe un grado asombroso de consenso dado el carácter de oposición y
competencia de la sociedad científica, donde preguntas como ¿qué mató a los
dinosaurios? siguen siendo objeto de amarga disputa.
El acuerdo científico sobre el cambio climático comenzó a
surgir a fines de la década de 1980, cuando la influencia del calentamiento
provocado por los seres humanos empezó a sobrepasar la variabilidad climática
natural. Para 1991, dos terceras partes de los científicos especializados en la
Tierra y la atmósfera encuestados para realizar un estudio inicial de consenso
dijeron que aceptaban la idea de un calentamiento global antropogénico. Y para
1995, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, un
célebre organismo conservador que, de manera periódica, participa en la
situación del conocimiento científico, concluyó que “el resultado de las pruebas indica que
existe una influencia identificable del ser humano sobre el clima global”. En
la actualidad, más del 97 por ciento de los científicos del clima que
publican están de acuerdo en la existencia y la causa del cambio climático (al
igual que casi el 60 por ciento de la población general de Estados
Unidos).
Así que, ¿de dónde sacamos la idea de que sigue siendo
debatida la existencia del cambio climático? En gran parte surgió de campañas de mensajes coordinadas por las empresas y
los políticos que se oponían a las medidas relacionadas con el clima. Muchas
impulsaban la narrativa de que los científicos aún no tomaban una decisión
sobre el cambio climático, pese a que eso era falso. Frank Luntz, un consultor
republicano, explicó la lógica en un desafortunado
memorando de 2002 a los legisladores conservadores: “Si la población
llega a creer que los asuntos científicos están decididos, por consiguiente,
cambiará su opinión sobre el calentamiento global”, escribió. Cuestionar el
consenso sigue siendo un tema de conversación común hoy en día, y la cifra del
97 por ciento se ha convertido en una especie de pararrayos.
Con el fin de reforzar la falsedad de la permanencia de
la duda científica, algunas personas han señalado cosas como el Proyecto de
Petición sobre el Calentamiento Global, el cual exhortó al gobierno de Estados
Unidos a rechazar el Protocolo de Kioto de 1997, un acuerdo internacional
inicial sobre el clima. La petición declaraba que el cambio climático no estaba
ocurriendo y que, aunque así fuera, no sería algo malo para la humanidad. Desde
1998, la han firmado más de 30.000 personas con títulos universitarios en
ciencias. Sin embargo, casi el 90 por ciento de ellas no estudiaron ciencias
ambientales, atmosféricas o terrestres, y entre los signatarios había solo 39
climatólogos. La mayoría eran ingenieros, médicos y otros cuya formación no
tenía mucho que ver con la física del sistema climático.
Unos cuantos investigadores bien conocidos siguen
oponiéndose al consenso científico.
Algunos, como Willie Soon, investigador afiliado al
Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, tiene vínculos
con la industria de combustibles fósiles.
Otros no los tienen, pero sus aseveraciones no han resistido el peso de las pruebas. Al menos uno
de los escépticos destacados, el físico Richard Muller, cambió de opinión
después de reevaluar los datos históricos de la temperatura como parte del
proyecto de Berkeley
Earth. Los hallazgos de su equipo confirmaron prácticamente los resultados
que se había propuesto investigar y terminó firmemente convencido de que las
actividades humanas estaban calentando el planeta. “Llámenme escéptico
converso”, escribió en un
artículo de opinión para The New York Times en 2012.
Luntz, el encuestador republicano, también ha cambiado su postura sobre el cambio climático y
ahora asesora a los políticos sobre cómo motivar acciones climáticas.
Una observación final sobre la incertidumbre: los
negacionistas a menudo la usan como prueba de que la ciencia del clima no tiene
consenso. Sin embargo, en la ciencia, la incertidumbre no implica una falta de
conocimiento. Más bien, es un indicador de qué tanto se sabe sobre algo.
En el caso del cambio climático, los científicos han descubierto
una gama de posibles cambios futuros en la temperatura, la precipitación y
otras variables importantes, las cuales dependerán en gran medida de lo rápido
que reduzcamos las emisiones. Pero la incertidumbre no debilita su convicción
de que el cambio climático es real y que la gente lo está provocando.
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